商鞅是卫国公室的庶出公子，名鞅，姓公孙，他的祖先原本姓姬。商鞅年少时喜好刑名之学，事奉魏国相国公叔座当中庶子。公叔座知道他有才干，还没有来得及向魏王进荐，适遇公叔座病重。
一日魏惠王亲自前往探望病情，说：“您的病倘若有三长两短，国家将怎么办？”
公叔座说：“我的中庶子公孙鞅，年纪虽轻，却身怀奇才，希望大王把全部国政交付给他。”
魏王沉默不语，没有明确的拒绝可也没有答应，等到他要走的时候，公叔座屏退旁人说道：“大王如果不起用公孙鞅，就一定要杀掉他，别让他出国境。”魏王一口应承了下来周才离去。
等送走了魏王，公叔座召见商鞅告诉他道：“今日大王询问可以担任相国的人选，我说了你，看大王的表情不赞成我的意见。我理应先国君后臣子，便对大王说如果不任用公孙鞅，就该杀掉他。大王应承了我。你可以赶紧离开了，不然恐怕有杀身之祸。”
商鞅不在意的说道说：“大王他既然不采纳您的话任用我，又怎么能采纳您的话杀我呢？”结果设有离去。
魏惠王离开公叔座後，便对身边的人说：“公叔座病得很重，令人悲伤啊！他想让我把国政交付给公孙鞅，岂不荒唐呀！”
公叔座已死，公孙鞅听说秦孝公在国中下令寻求贤才，准备重建秦缪公的霸业，东方要收复被魏国侵占的土地，于是就西行进入秦国，通过秦孝公的宠臣景监来求见孝公。
秦孝公立即会见卫鞅，交谈政事很长时间，孝公常常打瞌睡，没有听。谈完后孝公对景监发脾气说：“你的那位来客只不过是个无知狂妄之徒罢了，哪配任用呢！”
景监因此便去责备卫鞅。
卫鞅说：“我用五帝之道劝说孝公，他的心思不加理会呀。”
五日之后，卫鞅又要求孝公接见自己。
卫鞅又进见孝公，谈得比前次更多，然而没有中孝公的意。谈完后孝公又责备景监，景监也责备卫鞅。
卫鞅说：“我用三王之道劝说孝公，而他听不进。请求再一次召见我。”
卫鞅再一次进见秦孝公，孝公觉得好而没有采用。谈完后卫鞅离开。孝公对景监说：“你的那位来客好，可以同他交谈了。”
卫鞅说：“我用霸道劝说孝公，他的意思要采用了。如果再召见我，我知道该说什么了。”
卫鞅果然又进见秦孝公。孝公与他交谈，不知不觉膝盖在席上直往前挪动。交谈了好几天还不满足。
景监对卫鞅说：“你用什么说中我国君的心意？我的国君高兴得很啊。”
卫鞅说：“我用帝王之道达到夏、商、周三代盛世来劝说国君，可国君说：‘时间太长，我没法等待。况且贤能的君主，都在自身就扬名天下，哪里能默默无闻地等待几十
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